Fritz Perls: la vida del creador de la terapia Gestalt

No, no es que la Gestalt sea solo gritarle a una silla vacía. Esa imagen, que se volvió famosa por las demostraciones de Fritz Perls en los años sesenta, deja afuera lo esencial: una terapia que invita a darse cuenta de lo que uno está haciendo, sintiendo y evitando ahora, en lugar de solo explicar por qué.

Quién fue

Friedrich Salomon Perls nació en Berlín en 1893, en una familia judía de clase media. Estudió medicina y sirvió como médico en la Primera Guerra Mundial, una experiencia que lo marcó. Le interesaban el teatro y la filosofía.

Se formó como psicoanalista y se analizó, entre otros, con Karen Horney y Wilhelm Reich, de quien tomó la atención al cuerpo. En 1926 trabajó en Fráncfort con el neurólogo Kurt Goldstein, que estudiaba a soldados con lesiones cerebrales desde una mirada holística. Allí conoció a Laura Posner, con quien se casó en 1930.

Con el nazismo dejaron Alemania. En 1934 se instalaron en Sudáfrica, donde fundaron un instituto de psicoanálisis. En 1936, en un congreso, Perls presentó ideas que lo alejaron del psicoanálisis clásico, y en 1942 publicó Yo, hambre y agresión. En 1946 se mudaron a Nueva York, y en 1951 publicó con Ralph Hefferline y Paul Goodman Terapia Gestalt. Al año siguiente, con Laura, fundó el Instituto de Terapia Gestalt de Nueva York.

Desde 1964 trabajó en el Instituto Esalen, en California, donde sus talleres y demostraciones hicieron conocida la Gestalt en todo el mundo. Formó a terapeutas como Claudio Naranjo. Sus últimos meses los pasó en una comunidad terapéutica en Canadá. Murió en Chicago en 1970.

Sus conceptos fundamentales

El sitio tiene un artículo sobre la terapia Gestalt y un laboratorio Gestalt con ejercicios. Acá van las ideas de fondo de Perls:

• El aquí y ahora. Lo que importa es lo que está pasando en este momento: cómo hablo, qué siento, qué hago con el cuerpo. El pasado se trabaja en la medida en que está presente.
• El darse cuenta. Es la herramienta central: notar lo que uno hace, siente y piensa. Perls decía que el darse cuenta, por sí mismo, puede ser curativo.
• Los asuntos inconclusos. Las situaciones que no se cerraron —un duelo, algo que no se dijo— siguen pidiendo atención y se repiten hasta completarse.
• La responsabilidad. Hacerse cargo de lo propio, por ejemplo hablando en primera persona: «me enojo» en lugar de «me hacés enojar».
• La silla vacía. Es una técnica para dialogar con una persona ausente o con una parte de uno mismo, que convierte lo que se cuenta en algo que se vive.

Figura y fondo

De la psicología de la Gestalt, Perls tomó una idea perceptiva y la llevó a la vida: en cada momento, una necesidad surge del fondo y se vuelve figura. Cuando se satisface, se cierra y vuelve al fondo. Cuando no puede cerrarse, queda un asunto inconcluso que sigue tironeando.

Por qué sigue importando

La terapia Gestalt se practica en todo el mundo y tiene una presencia fuerte en América Latina y en España. Muchas de sus técnicas, como el trabajo con el cuerpo, el diálogo con partes o la atención al presente, se integraron a otros enfoques.

Su estilo personal fue polémico, y la propia Laura Perls marcó diferencias. En mi trabajo, la Gestalt es un marco con el que dialogo: tomo sobre todo la atención al darse cuenta y al presente, y la idea de los asuntos inconclusos.

Para seguir leyendo

• Perls, F. (1942). Yo, hambre y agresión.
• Perls, F., Hefferline, R. y Goodman, P. (1951). Terapia Gestalt.
• Perls, F. (1969). Sueños y existencia.
• Perls, F. (1969). Dentro y fuera del tarro de la basura.

Seguí la serie con Laura Perls, o volvé a Irvin Yalom.

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