Gregory Bateson: el doble vínculo y la ecología de la mente

No, no es que el problema esté siempre «adentro» de una persona. Gregory Bateson propuso mirar entre las personas: en los mensajes que se cruzan, en las reglas que nadie dice y en los circuitos que se repiten. Esa forma de mirar cambió la psicoterapia, aunque él nunca fue terapeuta.

Este artículo abre la quinta y última tanda de la serie Quiénes hicieron la psicología, dedicada a los enfoques sistémicos y del desarrollo.

Quién fue

Gregory Bateson nació en 1904 en Grantchester, Inglaterra, hijo del genetista William Bateson, que le puso ese nombre en honor a Gregor Mendel. Estudió zoología y después antropología en Cambridge, e hizo trabajo de campo en Nueva Guinea, que reunió en Naven (1936). Ese año se casó con la antropóloga Margaret Mead, con quien investigó en Bali.

Después de la Segunda Guerra participó en las conferencias Macy, donde se gestó la cibernética: el estudio de cómo se regulan los sistemas por medio de la información y la retroalimentación. Desde 1952 dirigió en Palo Alto, California, un proyecto de investigación sobre la comunicación, con Jay Haley, John Weakland y el psiquiatra Don Jackson.

En 1956 ese grupo publicó el artículo que presentó la teoría del doble vínculo. Más tarde Bateson investigó la comunicación en delfines y escribió Pasos hacia una ecología de la mente (1972) y Espíritu y naturaleza (1979). Pasó sus últimos años en el Instituto Esalen. Murió en San Francisco en 1980.

Sus conceptos fundamentales

• El pensamiento sistémico. Un sistema —una familia, un ecosistema— no se entiende sumando sus partes, sino mirando las relaciones y los circuitos entre ellas.
• La retroalimentación. Los sistemas se regulan con información que vuelve: algunos circuitos estabilizan, otros amplifican. Muchas conductas se mantienen porque forman parte de un circuito.
• Los niveles de comunicación. Todo mensaje viene acompañado de otro que dice cómo entenderlo: un tono, un gesto, un contexto. Bateson llamó metacomunicación a ese nivel.
• El doble vínculo. Es una trampa comunicacional: dos mensajes contradictorios, en niveles distintos, en una relación importante de la que no se puede salir y sin posibilidad de señalar la contradicción.
• La ecología de la mente. La mente no está solo dentro de la cabeza: es un sistema de relaciones que incluye a otras personas y al ambiente. Por eso Bateson advertía sobre los riesgos de pensar al ser humano separado de la naturaleza.

El doble vínculo

Un ejemplo clásico: alguien dice «acercate» con las palabras mientras el cuerpo se aleja. Si quien recibe el mensaje depende de esa relación y no puede señalar la contradicción, cualquier respuesta es un error. Bateson y su grupo pensaron que, repetida, esta situación podía tener consecuencias graves. Hoy la teoría ya no se usa para explicar la esquizofrenia, pero sigue siendo una herramienta muy útil para entender vínculos.

Por qué sigue importando

Las ideas de Bateson dieron origen a la terapia familiar sistémica y a la terapia breve de Palo Alto, y siguen influyendo en la comunicación, la ecología y la educación.

En la consulta, su mirada me ayuda a preguntar no solo qué le pasa a alguien, sino qué lugar ocupa eso en sus vínculos. Podés seguir con la terapia sistémica o con el laboratorio sistémico.

Para seguir leyendo

• Bateson, G., Jackson, D. D., Haley, J. y Weakland, J. (1956). «Hacia una teoría de la esquizofrenia».
• Bateson, G. (1972). Pasos hacia una ecología de la mente.
• Bateson, G. (1979). Espíritu y naturaleza.

Seguí la serie con Paul Watzlawick, o volvé a Jon Kabat-Zinn, que cerró la tanda anterior.

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