Iván Pávlov: el fisiólogo que descubrió el aprendizaje por asociación
No era psicólogo, estudiaba la digestión. Pero notó que sus perros salivaban antes de tiempo, y esa observación cambió la psicología.
En pocas palabras
Iván Pávlov (1849-1936) fue un fisiólogo ruso, premio Nobel de Medicina en 1904 por sus estudios sobre la digestión. Al investigar la salivación de los perros descubrió el condicionamiento clásico: un estímulo neutro, como un sonido, que se presenta repetidamente antes de la comida termina provocando por sí solo la respuesta. Su trabajo es una de las bases de la psicología del aprendizaje y de las terapias para los miedos.
No, no es que Pávlov haya querido estudiar la mente. Era fisiólogo, investigaba cómo funciona la digestión, y lo que descubrió fue casi un accidente: sus perros empezaban a salivar antes de recibir la comida, apenas oían los pasos de quien se la traía. Pávlov no descartó esa «interferencia». La estudió durante treinta años.
Este artículo abre la cuarta tanda de la serie Quiénes hicieron la psicología, dedicada a las corrientes conductuales y cognitivas.
Quién fue
Iván Petróvich Pávlov nació en 1849 en Riazán, Rusia, hijo de un sacerdote ortodoxo. Empezó estudiando en un seminario, pero la lectura de textos científicos lo llevó a dejarlo y a estudiar ciencias naturales en San Petersburgo, y después medicina.
Desde 1891 dirigió el departamento de fisiología del Instituto de Medicina Experimental de San Petersburgo. Allí investigó la digestión con una precisión que pocos tenían en su época, y en 1904 recibió el Premio Nobel de Medicina, el primero otorgado a un científico ruso.
En esos mismos años empezó a estudiar lo que llamó reflejos condicionados. Siguió investigándolos el resto de su vida, primero en el imperio ruso y después en la Unión Soviética, con la que mantuvo una relación tensa: criticó abiertamente al régimen en varias ocasiones. Sus conferencias sobre el tema se tradujeron al inglés en 1927. Murió en Leningrado en 1936.
Del seminario a la fisiología: el Nobel por la digestión y el descubrimiento de los reflejos condicionados.
Sus conceptos fundamentales
- El reflejo incondicionado. Es una respuesta automática que no hay que aprender: la comida en la boca provoca salivación.
- El reflejo condicionado. Si un estímulo neutro —un sonido, una luz— se presenta muchas veces justo antes de la comida, termina provocando por sí solo la salivación. El organismo aprendió una asociación.
- La extinción. Si el estímulo condicionado deja de ir seguido de la comida, la respuesta se debilita de a poco. No se borra del todo: puede reaparecer.
- La generalización y la discriminación. La respuesta se extiende a estímulos parecidos al original, y con entrenamiento se puede aprender a distinguirlos.
- Las «neurosis experimentales». Cuando a los perros se les pedía distinguir estímulos cada vez más parecidos, algunos se desorganizaban y mostraban conductas de mucha angustia. Fue uno de los primeros modelos de laboratorio del estrés.
El condicionamiento clásico
Antes del aprendizaje, la campana no provoca nada y la comida provoca salivación. Después de presentarlas juntas muchas veces, la campana sola provoca salivación. Un estímulo neutro aprendió a anticipar otro.
Si una campana suena muchas veces justo antes de la comida, el perro termina salivando con la campana sola. Un estímulo neutro aprende a anticipar otro. Así se forman también muchos miedos.
Ver el laboratorio de ansiedadPor qué sigue importando
El condicionamiento clásico ayuda a entender por qué un lugar, un olor o una situación pueden disparar ansiedad aunque no haya peligro: se asociaron alguna vez con algo amenazante. También explica por qué la exposición gradual, que permite que la asociación se debilite, es uno de los tratamientos más eficaces para las fobias y la ansiedad.
En la consulta, esta idea ayuda a muchas personas a entender que su miedo no es «irracional» sin más: es un aprendizaje, y lo aprendido puede reaprenderse. Podés ver la escalera de exposición en el laboratorio de ansiedad o leer sobre la ansiedad.
Para seguir leyendo
- Pávlov, I. P. (1927). Los reflejos condicionados.
- Todes, D. P. (2014). Ivan Pavlov: A Russian Life in Science.
Seguí la serie con John B. Watson, o volvé a Eric Berne, que cerró la tanda humanista.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el condicionamiento clásico?
Es un tipo de aprendizaje en el que un estímulo neutro, presentado repetidamente junto con otro que provoca una respuesta automática, termina provocando esa respuesta por sí solo.
¿Por qué Pávlov ganó el Premio Nobel?
Por sus investigaciones sobre la fisiología de la digestión, en 1904. Sus estudios sobre el condicionamiento vinieron después.
¿Qué relación tiene Pávlov con la ansiedad?
Su modelo ayuda a entender cómo se forman algunos miedos —por asociación— y por qué la exposición gradual permite debilitarlos.
Este artículo tiene fines de divulgación y no reemplaza una consulta profesional. Si estás atravesando una situación de riesgo, comunicate con el 911 o con el Centro de Asistencia al Suicida (135 desde CABA y GBA; 0800-345-1435 desde todo el país).
¿Te sirvió? Compartilo con alguien a quien pueda ayudarle
Lic. Nicolás Raúl Bongiorno
Psicólogo clínico, M.P. 8209. Más de 15 años de práctica, con orientación junguiana, base psicoanalítica y perspectiva integrativa. Conocé más sobre mí.
Primer paso
Si este texto te resonó, podemos conversarlo
Escribime y coordinamos una primera entrevista, en Alta Gracia u online. No hace falta traer nada resuelto: alcanza con las ganas de empezar a mirar.
La primera entrevista es para conocernos, sin compromiso de continuar.
«Elegir a Nicolás como psicólogo a pesar de la distancia geográfica fue una inmejorable decisión. […]»Paciente en Google · +100 opiniones