John B. Watson: el fundador del conductismo y sus sombras

En este artículo

1. Quién fue
2. Sus conceptos fundamentales
3. El caso del «pequeño Albert»
4. Por qué sigue importando

No, no es que el conductismo haya negado que sentimos y pensamos. Lo que John B. Watson propuso fue un método: si la psicología quería ser una ciencia, tenía que estudiar lo que se puede observar y medir. Esa apuesta ordenó la investigación durante décadas. Pero su historia también muestra hasta dónde puede llegar una ciencia sin límites éticos.

Quién fue

John Broadus Watson nació en 1878 en Carolina del Sur, Estados Unidos, en una familia rural y pobre. Su padre abandonó a la familia cuando él era chico. Estudió en la Universidad Furman y se doctoró en la Universidad de Chicago en 1903, investigando el aprendizaje en ratas.

En 1908 fue nombrado profesor en la Universidad Johns Hopkins. En 1913 publicó «La psicología tal como la ve el conductista», un texto que funcionó como manifiesto: la psicología debía ser una rama objetiva de las ciencias naturales, con el objetivo de predecir y controlar la conducta. En 1915 fue presidente de la Asociación Estadounidense de Psicología.

En 1920 tuvo que dejar la universidad por una relación con su asistente, Rosalie Rayner, que fue un escándalo público. Se dedicó entonces a la publicidad, donde tuvo una carrera exitosa aplicando la psicología al consumo. Siguió escribiendo para el público, con libros sobre el conductismo y sobre la crianza. Murió en Nueva York en 1958.

Sus conceptos fundamentales

• El conductismo. La psicología debe estudiar la conducta observable —lo que una persona hace— y no la conciencia, que no se puede observar directamente.
• Estímulo y respuesta. Toda conducta puede entenderse como respuesta a estímulos del ambiente, y casi todo lo que somos se aprende por condicionamiento.
• El ambientalismo. Watson confiaba tanto en el aprendizaje que llegó a afirmar que, con el ambiente adecuado, podría convertir a cualquier bebé en cualquier tipo de especialista. Él mismo reconoció que era una exageración.
• Las emociones como respuestas aprendidas. Pensaba que el miedo, el enojo y el amor tienen una base innata simple, y que todo lo demás se aprende.

La caja negra

Para Watson, la mente era como una caja negra: se puede saber qué entra (los estímulos) y qué sale (las respuestas), pero lo de adentro no era objeto de la ciencia. Décadas después, la psicología cognitiva volvió a abrir esa caja.

El caso del «pequeño Albert»

En 1920, Watson y Rayner hicieron un experimento con un bebé de unos nueve meses al que llamaron «Albert». Le mostraban una rata blanca, que al principio no le daba miedo, mientras hacían un ruido fuerte detrás de él. Después de varias repeticiones, el bebé lloraba al ver la rata, y el miedo se extendía a otros objetos peludos.

Hoy ese experimento es un ejemplo de lo que no se debe hacer: no hubo un consentimiento informado como el que se exige actualmente, se provocó sufrimiento a un bebé y no se le quitó el miedo condicionado. Además, se discute la calidad de sus datos. Se lo estudia como parte de la historia de la ética en investigación.

Por qué sigue importando

El conductismo dio a la psicología métodos rigurosos y abrió el camino a terapias basadas en el aprendizaje, como la exposición para las fobias. Sus límites —dejar afuera el pensamiento, la emoción y la experiencia subjetiva— llevaron después a la revolución cognitiva y a enfoques más integrados.

En la consulta, su legado está en algo simple: mirar también lo que hacemos y lo que pasa a nuestro alrededor, no solo lo que pensamos de eso. Podés seguir con la activación conductual.

Para seguir leyendo

• Watson, J. B. (1913). «La psicología tal como la ve el conductista». Psychological Review.
• Watson, J. B. y Rayner, R. (1920). «Conditioned emotional reactions». Journal of Experimental Psychology.
• Watson, J. B. (1924). El conductismo.

Seguí la serie con B. F. Skinner, o volvé a Iván Pávlov.

Preguntas frecuentes