John Bowlby: el creador de la teoría del apego

No, no es que a los chicos haya que «no acostumbrarlos a los brazos». John Bowlby mostró que buscar a quien nos cuida cuando tenemos miedo no es un capricho ni una malcrianza: es una necesidad básica, tan importante como comer. Y que la forma en que esa necesidad fue respondida deja una huella en cómo amamos de grandes.

Quién fue

Edward John Mostyn Bowlby nació en 1907 en Londres, en una familia de clase alta. Como era común en su medio, lo criaron sobre todo niñeras, y a los siete años lo mandaron a un internado. Estudió en Cambridge y trabajó como voluntario en escuelas para chicos con problemas, una experiencia que lo marcó.

Se recibió de médico, se especializó en psiquiatría y se formó como psicoanalista; fue supervisado por Melanie Klein. Pero discrepaba con ella en algo importante: le parecía que lo que efectivamente había pasado entre el chico y sus padres —separaciones, pérdidas, maltratos— importaba tanto como las fantasías. En 1944 publicó un estudio sobre cuarenta y cuatro chicos que robaban, en el que encontró que muchos habían sufrido separaciones tempranas.

Después de la guerra trabajó en la Clínica Tavistock de Londres. En 1951 escribió para la Organización Mundial de la Salud un informe sobre los chicos sin hogar, y con James Robertson estudió las reacciones de los chicos internados en hospitales sin sus padres. Entre 1969 y 1980 publicó su trilogía El apego, La separación y La pérdida, y en 1988 Una base segura. Trabajó en estrecha colaboración con Mary Ainsworth. Murió en Escocia en 1990.

Sus conceptos fundamentales

El sitio tiene un artículo sobre el apego con los estilos de apego y la figura de la base segura. Acá van las ideas de fondo de Bowlby:

• El apego como necesidad básica. Los seres humanos, como otras especies, nacen con un sistema que los lleva a buscar la proximidad de un cuidador cuando se sienten amenazados. Bowlby tomó ideas de la etología, el estudio de la conducta animal.
• La base segura. Una figura de apego disponible permite al chico explorar el mundo y volver a ella cuando tiene miedo.
• Los modelos operativos internos. A partir de las experiencias con sus cuidadores, el chico forma representaciones de sí mismo («merezco que me cuiden») y de los otros («van a estar»), que guían sus vínculos posteriores.
• La separación y la pérdida. Bowlby estudió cómo afectan las separaciones tempranas y describió el duelo como un proceso con fases, también en los adultos.
• El apego a lo largo de la vida. El apego no es solo cosa de bebés: «de la cuna a la tumba», decía, necesitamos personas en quienes confiar.

Las respuestas a la separación

Con James Robertson, Bowlby observó cómo reaccionaban los chicos pequeños separados de sus padres: primero protestan, lloran y buscan; después caen en la desesperanza; y, si la separación se prolonga, se desapegan, como si ya no les importara. Estas observaciones cambiaron las reglas de visita en los hospitales infantiles.

Por qué sigue importando

La teoría del apego es hoy una de las más investigadas de la psicología, con aplicaciones en la crianza, la adopción, la terapia de pareja y la psicoterapia de adultos. Bowlby fue, además, un puente entre el psicoanálisis y la investigación empírica.

En la consulta, el apego me ayuda a entender cómo alguien busca o evita la cercanía, y cómo eso aparece también en la relación terapéutica. Podés hacer el test de estilos de apego o leer sobre el duelo y las pérdidas.

Para seguir leyendo

• Bowlby, J. (1969). El apego (vol. 1 de El apego y la pérdida).
• Bowlby, J. (1973). La separación.
• Bowlby, J. (1980). La pérdida.
• Bowlby, J. (1988). Una base segura.

Seguí la serie con Mary Ainsworth, o volvé a Lev Vygotsky.

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