Mary Ainsworth: la situación extraña y los estilos de apego

No, no es que un bebé que no llora cuando su madre se va sea «más independiente». Mary Ainsworth descubrió algo que sorprendió a muchos: algunos bebés que parecían tranquilos ante la separación tenían el corazón acelerado y evitaban a su madre cuando volvía. La calma aparente era, en realidad, una forma de protegerse.

Quién fue

Mary Dinsmore Salter nació en 1913 en Glendale, Ohio, Estados Unidos, y creció en Toronto, Canadá. Estudió psicología en la Universidad de Toronto, donde se doctoró en 1939 con una tesis sobre la seguridad, bajo la dirección de William Blatz. Durante la Segunda Guerra sirvió en el Cuerpo Femenino del Ejército canadiense.

En 1950 se casó con Leonard Ainsworth y se mudaron a Londres. Allí respondió a un aviso para trabajar con John Bowlby en la Clínica Tavistock, el comienzo de una colaboración de cuatro décadas. En 1954 viajó a Uganda, donde observó durante meses a madres y bebés en sus casas, observaciones que publicó en La infancia en Uganda (1967).

Ya en la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, hizo un estudio minucioso de la interacción entre madres y bebés en el hogar, y creó la situación extraña. En 1978 publicó con colaboradores Patrones de apego. Trabajó después en la Universidad de Virginia. Murió en Charlottesville en 1999.

Sus conceptos fundamentales

• La observación naturalista. Ainsworth observaba a los bebés en sus casas, durante muchas horas, antes de llevarlos al laboratorio. Esa combinación le dio a sus conclusiones una solidez poco común.
• La sensibilidad materna. Es la capacidad de quien cuida para notar las señales del bebé, interpretarlas bien y responder a tiempo y de manera adecuada. Es uno de los factores que más favorecen un apego seguro.
• La situación extraña. Es un procedimiento de unos veinte minutos en el que el bebé, de alrededor de un año, pasa por breves separaciones y reencuentros con su madre y con una persona desconocida.
• Los estilos de apego. A partir de la situación extraña describió tres estilos: seguro, evitativo y ambivalente o resistente. Más tarde, Mary Main y Judith Solomon agregaron el desorganizado.
• La base segura en la práctica. Ainsworth mostró cómo el bebé usa a su madre como base para explorar, y cómo eso se ve en el juego.

La situación extraña

Lo más revelador de la situación extraña no es la separación, sino el reencuentro. El bebé con apego seguro busca a su madre, se calma y vuelve a jugar. El evitativo parece no notarla y la evita. El ambivalente la busca y, a la vez, se enoja o no logra calmarse.

Por qué sigue importando

La situación extraña sigue siendo uno de los procedimientos más usados en la investigación sobre el desarrollo, y los estilos de apego se volvieron un lenguaje común para pensar los vínculos, también en la vida adulta. Ainsworth fue una de las psicólogas más citadas del siglo XX.

En la consulta, sus estilos me ayudan a entender patrones de vínculo, siempre recordando que no son etiquetas fijas: el apego puede cambiar. Podés hacer el test de estilos de apego o leer sobre el apego.

Para seguir leyendo

• Ainsworth, M. D. S. (1967). Infancy in Uganda.
• Ainsworth, M. D. S., Blehar, M. C., Waters, E. y Wall, S. (1978). Patterns of Attachment.
• Bowlby, J. (1988). Una base segura.

Seguí la serie con Erik Erikson, o volvé a John Bowlby.

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