Erik Erikson: las etapas de la vida y la crisis de identidad

No, no es que la personalidad quede armada a los cinco años. Erik Erikson, que se formó con Anna Freud, se animó a ampliar el psicoanálisis: siguió el desarrollo hasta la vejez y lo pensó en relación con la sociedad. Cada etapa de la vida, decía, trae su propia pregunta. Y la de la adolescencia —quién soy— él la conocía bien.

Quién fue

Erik Erikson nació en 1902 en Fráncfort, Alemania. Su madre era danesa y él nunca supo con certeza quién era su padre biológico; creció con su madre y su padrastro, un pediatra, de quien tomó el apellido Homburger. Él mismo contaba que esa historia lo hizo pensar desde temprano en la identidad.

No fue a la universidad. De joven viajó por Europa como artista. En Viena empezó a trabajar como maestro en una escuela para hijos de familias cercanas al círculo de Freud, se formó como psicoanalista con Anna Freud y estudió el método Montessori. En 1933, con el ascenso del nazismo, emigró a Estados Unidos con su esposa, Joan Serson, colaboradora de toda su obra. Allí adoptó el apellido Erikson.

Fue el primer psicoanalista de niños de Boston y trabajó en Harvard, Yale y Berkeley. Estudió la crianza en dos pueblos originarios de Estados Unidos, los sioux y los yurok. En 1950 publicó Infancia y sociedad, donde presentó las ocho etapas, y en 1968 Identidad, juventud y crisis. Su libro sobre Gandhi recibió el Premio Pulitzer en 1970. Murió en Massachusetts en 1994.

Sus conceptos fundamentales

• El desarrollo a lo largo de la vida. Nos seguimos desarrollando durante toda la vida, en etapas que dependen del cuerpo, de la psique y de la sociedad. Por eso las llamó psicosociales.
• Las crisis. Cada etapa plantea una tensión entre dos polos. No se trata de eliminar el polo negativo —algo de desconfianza es sano—, sino de que predomine el positivo. De ahí surge una fortaleza o virtud, como la esperanza o la fidelidad.
• La identidad. La adolescencia es el tiempo de construir una identidad propia: quién soy, qué quiero, a qué pertenezco. Erikson acuñó la expresión «crisis de identidad».
• La moratoria psicosocial. Es el tiempo que una sociedad concede a los jóvenes para explorar antes de comprometerse con roles adultos.
• La generatividad. En la adultez, la pregunta es qué dejamos: hijos, obras, cuidado de las generaciones siguientes. Su contrario es el estancamiento.
• La integridad. En la vejez, mirar la propia vida y aceptarla como la que fue, con sus aciertos y errores, frente a la desesperación.

Las ocho etapas

Erikson describió ocho etapas, cada una con su tensión: confianza o desconfianza, autonomía o vergüenza, iniciativa o culpa, laboriosidad o inferioridad, identidad o confusión, intimidad o aislamiento, generatividad o estancamiento, e integridad o desesperación. Joan Erikson agregó después una novena, para la vejez avanzada.

Por qué sigue importando

Las etapas de Erikson se enseñan en todas las carreras de psicología y educación, y la idea de que el desarrollo no termina en la infancia es hoy un punto de partida. Su concepto de identidad sigue siendo central para pensar la adolescencia.

En la consulta, me ayuda a ubicar qué pregunta vital está en juego para cada persona según su momento de la vida. Podés seguir con las crisis vitales, con Arminda Aberastury y los duelos de la adolescencia, o con James Hollis y la mitad de la vida.

Para seguir leyendo

• Erikson, E. H. (1950). Infancia y sociedad.
• Erikson, E. H. (1968). Identidad, juventud y crisis.
• Erikson, E. H. (1982). El ciclo vital completado.

Con Erikson se completan los cincuenta autores de la serie Quiénes hicieron la psicología. Podés volver a Mary Ainsworth o empezar desde el principio con Sigmund Freud.

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