Salvador Minuchin: el argentino que creó la terapia familiar estructural

No, no es que el chico que se porta mal sea «el problema» de la familia. Salvador Minuchin enseñó a mirar de otra manera: muchas veces el síntoma de un hijo dice algo sobre cómo está organizada la familia entera —quién manda, quién se alía con quién, qué límites se borraron—. Y cambiar esa organización puede hacer que el síntoma deje de ser necesario.

Quién fue

Salvador Minuchin nació en 1921 en San Salvador, un pueblo de la provincia de Entre Ríos, en una familia de inmigrantes judíos de Rusia. Estudió medicina en la Universidad Nacional de Córdoba, donde participó del movimiento estudiantil, y se especializó en pediatría.

En 1948 viajó a Israel, recién creado, y trabajó como médico en el ejército durante la guerra. Después se formó en psiquiatría infantil en Estados Unidos y volvió a Israel a trabajar con chicos desplazados. Ya en Nueva York, en la Wiltwyck School, una institución para varones de barrios pobres, empezó a atender a las familias completas y no solo a los chicos.

En 1965 asumió la dirección de la Philadelphia Child Guidance Clinic, que convirtió en uno de los grandes centros de terapia familiar del mundo. Publicó Familias de los barrios pobres (1967) y Familias y terapia familiar (1974), y estudió con su equipo las familias de chicos con enfermedades psicosomáticas. Siguió enseñando y escribiendo hasta muy mayor. Murió en Florida en 2017, a los 96 años.

Sus conceptos fundamentales

• La estructura familiar. Es el conjunto invisible de reglas que organiza cómo interactúan los miembros de una familia: quién habla con quién, quién decide, quién se ocupa de qué.
• Los subsistemas. Dentro de la familia hay subsistemas —la pareja, los padres, los hermanos— con funciones propias.
• Los límites. Son las reglas que definen quién participa y cómo. Pueden ser claros, difusos (cuando todos se meten en todo y la familia queda «aglutinada») o rígidos (cuando cada uno está aislado y la familia queda «desligada»).
• La jerarquía. En una familia que funciona, los padres tienen la autoridad para cuidar y poner límites. Cuando un hijo queda en el lugar de un adulto, o cuando los padres no se ponen de acuerdo, aparecen problemas.
• Las coaliciones y triangulaciones. Cuando un hijo queda aliado con uno de los padres contra el otro, o en el medio del conflicto de pareja, suele cargar con un síntoma.
• La unión con la familia. El terapeuta primero se suma a la familia, respetando su estilo, y desde ahí propone cambios en la organización.

La estructura familiar

Minuchin dibujaba mapas de las familias: los padres en un subsistema, los hijos en otro, y una línea entre ellos que marca el límite. Cuando el límite es claro, se ve y se puede cruzar: los padres cuidan, los hijos tienen su espacio y la familia se adapta a los cambios.

Por qué sigue importando

La terapia familiar estructural es uno de los enfoques sistémicos más influyentes, y sus conceptos —límites, subsistemas, jerarquía— se usan hoy en la clínica con familias, en escuelas y en servicios sociales. Para quienes trabajamos en la Argentina, es además el recorrido de alguien que salió de nuestras universidades.

En la consulta, mirar la estructura de la familia ayuda a entender por qué un síntoma aparece en una persona y no en otra. Podés seguir con la terapia sistémica, que tiene una figura sobre los límites, o con el laboratorio sistémico.

Para seguir leyendo

• Minuchin, S. (1974). Familias y terapia familiar.
• Minuchin, S. y Fishman, H. C. (1981). Técnicas de terapia familiar.
• Minuchin, S., Rosman, B. y Baker, L. (1978). Familias psicosomáticas.

Seguí la serie con Murray Bowen, o volvé a Virginia Satir.

Preguntas frecuentes