Abraham Maslow: las necesidades, la autorrealización y las experiencias cumbre

No, no es que haya que tener todo resuelto para buscar sentido. La famosa «pirámide de Maslow» se enseña como si fuera una escalera rígida, pero Maslow nunca la dibujó así y él mismo aclaró que las necesidades se mezclan. Lo que de verdad quería saber era otra cosa: qué hace que algunas personas vivan con plenitud.

Quién fue

Abraham Harold Maslow nació en 1908 en Brooklyn, Nueva York, el mayor de siete hijos de una familia de inmigrantes judíos de Rusia. Tuvo una infancia solitaria y una relación muy difícil con su madre. Se refugió en los libros.

Estudió psicología en la Universidad de Wisconsin, donde se doctoró en 1934 con Harry Harlow investigando el comportamiento de los monos. Después enseñó durante años en el Brooklyn College, en Nueva York, En esos años en Nueva York trató a intelectuales que habían llegado de Europa, como Alfred Adler, Erich Fromm, Karen Horney y Max Wertheimer, y a la antropóloga Ruth Benedict. Los admiró profundamente.

En 1943 publicó «Una teoría de la motivación humana», donde presentó su jerarquía de necesidades. En 1951 pasó a la Universidad Brandeis, cerca de Boston. Publicó Motivación y personalidad (1954) y El hombre autorrealizado (1962), y fue presidente de la Asociación Estadounidense de Psicología. Impulsó la psicología humanista como una «tercera fuerza», frente al psicoanálisis y el conductismo. Murió en California en 1970.

Sus conceptos fundamentales

• La jerarquía de necesidades. Las personas tenemos necesidades fisiológicas, de seguridad, de pertenencia y amor, de estima y de autorrealización. Cuando las más básicas están muy insatisfechas, suelen ocupar todo el lugar.
• Necesidades de déficit y de crecimiento. Las primeras se calman cuando se satisfacen, como el hambre. Las segundas, como la curiosidad o la creatividad, crecen cuanto más se alimentan.
• La autorrealización. Es llegar a ser plenamente lo que uno puede ser. Maslow estudió a personas que consideraba autorrealizadas y encontró en ellas rasgos comunes: aceptación de sí, espontaneidad, sentido del humor, compromiso con una tarea y vínculos profundos.
• Las experiencias cumbre. Son momentos de plenitud, asombro o unidad —ante la naturaleza, el arte, el amor o la creación— que dejan una huella duradera.
• La autotrascendencia. Al final de su vida agregó que la plenitud no se agota en uno mismo: incluye ir más allá, hacia otros y hacia algo más grande.

Las necesidades, sin pirámide

La imagen de la pirámide la hicieron otros, años después. Maslow habló de una jerarquía relativa: varias necesidades conviven y el orden puede variar según la persona y la cultura. Por eso acá aparece como una escalera que se recorre, no como un edificio rígido.

Por qué sigue importando

La teoría de Maslow tuvo críticas —por ejemplo, por el número reducido de casos que estudió y por su sesgo cultural—, pero abrió un campo enorme: el estudio del bienestar y de las fortalezas humanas, del que surgió después la psicología positiva.

En la consulta, su mirada me recuerda no quedarme solo con lo que falla, sino preguntar también por lo que una persona desea desplegar. Podés seguir con la motivación o con la psicología humanista.

Para seguir leyendo

• Maslow, A. H. (1943). «A Theory of Human Motivation». Psychological Review.
• Maslow, A. H. (1954). Motivación y personalidad.
• Maslow, A. H. (1962). El hombre autorrealizado.
• Maslow, A. H. (1971). La personalidad creadora.

Seguí la serie con Erich Fromm, o volvé a Carl Rogers.

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