B. F. Skinner: el condicionamiento operante y la ciencia de la conducta

No, no es que Skinner pensara que las personas son ratas. Pensaba que la conducta, la de cualquier ser vivo, sigue reglas que se pueden estudiar, y que conocerlas permite cambiarla. Sus ideas están en lugares que no imaginamos: en cómo se enseña, en los programas de puntos de un supermercado y en las notificaciones de un celular.

Quién fue

Burrhus Frederic Skinner nació en 1904 en Susquehanna, Pensilvania, Estados Unidos. Quiso ser escritor y, después de recibirse en literatura, pasó un tiempo intentándolo sin éxito. La lectura de Pávlov y de Watson lo llevó a la psicología. Se doctoró en Harvard en 1931.

En 1938 publicó La conducta de los organismos, donde presentó el condicionamiento operante. Para estudiarlo diseñó una cámara experimental, conocida como «caja de Skinner», en la que un animal podía accionar una palanca y recibir comida. Trabajó en las universidades de Minnesota e Indiana y, desde 1948, en Harvard.

En 1948 publicó Walden Dos, una novela sobre una comunidad organizada según los principios de la conducta. En 1953 llegó Ciencia y conducta humana y, en 1971, Más allá de la libertad y la dignidad, que generó una fuerte polémica. Murió en Cambridge, Massachusetts, en 1990, pocos días después de dar su última conferencia.

Sus conceptos fundamentales

• La conducta operante. A diferencia del reflejo de Pávlov, que responde a un estímulo, la conducta operante es la que el organismo emite y que «opera» sobre el ambiente.
• El refuerzo. Es toda consecuencia que aumenta la probabilidad de que una conducta se repita. Es positivo cuando se agrega algo agradable y negativo cuando se quita algo desagradable.
• El castigo. Es toda consecuencia que disminuye la probabilidad de una conducta. Skinner advirtió que el castigo suprime la conducta en el momento, pero no enseña una alternativa y tiene efectos colaterales.
• Los programas de refuerzo. No da lo mismo cómo llega el refuerzo. Cuando es intermitente e impredecible, la conducta se vuelve muy persistente. Así funcionan las máquinas tragamonedas y muchas aplicaciones.
• El moldeamiento. Para enseñar una conducta compleja se refuerzan aproximaciones sucesivas, cada vez más cercanas a la meta.
• La extinción. Si una conducta deja de ser reforzada, con el tiempo disminuye, aunque al principio suele aumentar.

Conducta y consecuencia

Lo que hacemos tiene consecuencias, y las consecuencias cambian lo que hacemos. Lo que se refuerza tiende a repetirse; lo que se castiga, a disminuir. Mirar las consecuencias ayuda a entender por qué un hábito se sostiene aunque nos haga mal.

Por qué sigue importando

El análisis de la conducta se usa en educación, en el tratamiento de las adicciones, en la crianza y en el diseño de hábitos. La activación conductual para la depresión, por ejemplo, parte de una idea operante: con el ánimo bajo dejamos de hacer cosas que nos daban satisfacción, y eso empeora el ánimo.

En la consulta, mirar qué refuerza un hábito o una evitación me ayuda a entender por qué cuesta tanto cambiarlo. Podés seguir con la activación conductual o con el laboratorio de hábitos.

Para seguir leyendo

• Skinner, B. F. (1938). La conducta de los organismos.
• Skinner, B. F. (1948). Walden Dos.
• Skinner, B. F. (1953). Ciencia y conducta humana.
• Skinner, B. F. (1974). Sobre el conductismo.

Seguí la serie con Albert Bandura, o volvé a John B. Watson.

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