Heinz Kohut: la empatía y la psicología del self

No, no es que todo lo narcisista sea enfermo. Kohut propuso una idea que cambió muchas consultas: todos necesitamos que alguien nos mire con entusiasmo, tener a quién admirar y sentirnos parte de algo. Cuando eso falta, el self queda frágil, y lo que desde afuera parece soberbia muchas veces es una forma de sostenerse.

Quién fue

Heinz Kohut nació en Viena en 1913, en una familia judía. Estudió medicina en la Universidad de Viena. En 1938, después de la anexión de Austria, emigró: pasó por Inglaterra y en 1940 llegó a Estados Unidos, donde se instaló en Chicago.

Allí se formó como neurólogo y después como psicoanalista en el Instituto de Psicoanálisis de Chicago, donde enseñó durante décadas. Fue un analista muy respetado dentro de la corriente clásica, y llegó a presidir la Asociación Psicoanalítica Estadounidense.

En 1959 publicó un trabajo sobre la introspección y la empatía como forma de conocer en psicoanálisis. Desde allí fue construyendo una mirada propia: en 1971 apareció El análisis del self y en 1977 La restauración del sí-mismo, donde presentó la psicología del self como un enfoque nuevo. Murió en Chicago en 1981; su último libro, ¿Cómo cura el análisis?, se publicó en 1984.

Sus conceptos fundamentales

• La empatía. Para Kohut, es el instrumento con el que el analista conoce: ponerse en la experiencia del otro desde adentro, de manera sostenida. No es solo amabilidad, sino un método de observación.
• El self. Es el centro de la experiencia de uno mismo. Puede estar cohesionado y vital, o frágil, fragmentado o vacío.
• El narcisismo sano. En lugar de ver el narcisismo como algo a superar, Kohut le dio una línea de desarrollo propia: de la grandiosidad del chico a la ambición, la autoestima, el humor y la creatividad del adulto.
• Los objetos del self. Son las personas que cumplen funciones que el self todavía no puede cumplir solo, como calmar, admirar o confirmar. No los necesitamos solo en la infancia: toda la vida.
• Las transferencias del self. En terapia, el paciente puede buscar en el analista un espejo que lo confirme (transferencia especular), alguien a quien admirar (transferencia idealizadora) o alguien parecido a él (transferencia gemelar).
• La internalización transmutadora. Cuando el objeto del self falla de manera tolerable, la persona va incorporando esas funciones y su self se fortalece.

Las tres necesidades del self

Según Kohut, el self se sostiene en tres experiencias con los otros. Ser reflejado: que alguien se alegre de lo que somos. Idealizar: tener a quién admirar y en quién apoyarnos. Sentirse par: saber que hay otros parecidos a nosotros.

Por qué sigue importando

La psicología del self influyó en el psicoanálisis relacional e intersubjetivo, y en muchas formas actuales de psicoterapia que ponen la empatía en el centro. También cambió la manera de entender los trastornos narcisistas: no solo como un exceso, sino como una herida.

En la consulta, Kohut me recuerda que muchas veces lo que la persona necesita primero no es una interpretación, sino sentirse comprendida. Podés seguir con la autoestima, un tema muy cercano a sus ideas.

Para seguir leyendo

• Kohut, H. (1959). «Introspección, empatía y psicoanálisis».
• Kohut, H. (1971). El análisis del self.
• Kohut, H. (1977). La restauración del sí-mismo.
• Kohut, H. (1984). ¿Cómo cura el análisis?

Seguí la serie con Enrique Pichon-Rivière, o volvé a Jacques Lacan.

Preguntas frecuentes