Martin Seligman: de la indefensión aprendida a la psicología positiva

No, no es que la psicología positiva diga que hay que estar contento todo el tiempo. Martin Seligman llegó a ella después de pasar décadas estudiando lo contrario: por qué algunas personas, después de muchos golpes, dejan de intentar. Y descubrió que una parte de la respuesta está en cómo nos explicamos lo que nos pasa.

Su recorrido

Martin Seligman nació en 1942 en Albany, Nueva York. Estudió filosofía en la Universidad de Princeton y se doctoró en psicología en la Universidad de Pensilvania, donde desarrolló toda su carrera.

En 1967, con Steven Maier, publicó los experimentos que describieron la indefensión aprendida. En 1975 la presentó como un modelo de la depresión en Indefensión. Más tarde, con colaboradores, reformuló la teoría: lo decisivo no era solo la falta de control, sino cómo la persona explica sus fracasos.

En 1990 publicó Aprenda optimismo. En 1998 fue presidente de la Asociación Estadounidense de Psicología y propuso que la disciplina dedicara tanta atención a las fortalezas y el bienestar como a los trastornos: así nació la psicología positiva. Escribió La auténtica felicidad (2002) y Florecer (2011), y dirige un centro dedicado a la psicología positiva en su universidad.

Sus conceptos fundamentales

• La indefensión aprendida. Cuando una persona (o un animal) aprende que haga lo que haga no puede cambiar una situación, deja de intentarlo, incluso cuando después sí podría. Seligman vio en esto un modelo de algunos aspectos de la depresión. Décadas después, él y Maier revisaron la teoría a la luz de la neurociencia: la pasividad sería la respuesta por defecto, y lo que se aprende es el control.
• El estilo explicativo. Es la forma habitual de explicarnos lo que nos pasa. Ante un fracaso, el estilo pesimista lo ve como personal, permanente y generalizado; el optimista, como algo que dependió de la situación, que es pasajero y que se limita a ese tema.
• El optimismo aprendido. El estilo explicativo se puede cambiar, en parte con técnicas cognitivas como discutir las explicaciones automáticas.
• La psicología positiva. Es el estudio científico de lo que hace que la vida valga la pena: las emociones positivas, las fortalezas del carácter, el sentido y los vínculos.
• El modelo PERMA. Seligman propuso cinco componentes del bienestar: emociones positivas, compromiso, relaciones, sentido y logro.

Dos estilos explicativos

No es lo mismo pensar «me fue mal porque soy un desastre, siempre me pasa y en todo» que «esta vez me fue mal, influyó la situación, y fue en esto». La primera explicación lleva a rendirse; la segunda deja abierta la posibilidad de volver a intentar.

Por qué sigue importando

La indefensión aprendida es uno de los conceptos más influyentes en la comprensión de la depresión. La psicología positiva amplió el campo, aunque también recibió críticas: por su difusión comercial, por la solidez de algunos estudios y por el riesgo de convertir el bienestar en una obligación más. Conviene tomarla con esa mirada crítica.

En la consulta, prestar atención a cómo alguien se explica sus fracasos me dice mucho, y revisar esas explicaciones puede abrir caminos. Podés seguir con la resiliencia o con la depresión.

Para seguir leyendo

• Seligman, M. E. P. (1975). Indefensión.
• Seligman, M. E. P. (1990). Aprenda optimismo.
• Seligman, M. E. P. (2002). La auténtica felicidad.
• Seligman, M. E. P. (2011). Florecer.

Seguí la serie con Marsha Linehan, o volvé a Aaron T. Beck.

Preguntas frecuentes