Aaron T. Beck: el creador de la terapia cognitiva

No, no es que la terapia cognitiva le diga a la gente que sus pensamientos están mal. Aaron Beck proponía algo más respetuoso: tratar los pensamientos como hipótesis, y no como hechos, e investigarlos junto con el paciente, como dos científicos. Ese espíritu colaborativo es lo que la volvió tan útil.

Quién fue

Aaron Temkin Beck nació en 1921 en Providence, Rhode Island, Estados Unidos, el menor de los hijos de una familia de inmigrantes judíos de Rusia. De chico tuvo una enfermedad grave que lo hizo perder un año de escuela, y él contaba que eso le dejó la idea de que era «tonto», una creencia que después revisó.

Se recibió de médico en la Universidad de Yale en 1946 y se especializó en psiquiatría. Se formó como psicoanalista y en 1954 entró a la Universidad de Pensilvania, donde trabajó toda su vida. Quiso demostrar con datos las ideas psicoanalíticas sobre la depresión, pero los resultados lo llevaron en otra dirección: lo que veía en sus pacientes eran pensamientos negativos que aparecían solos y que ellos daban por ciertos.

En 1961 publicó el Inventario de Depresión de Beck, y en 1979, con colaboradores, Terapia cognitiva de la depresión, que mostró su eficacia en estudios controlados. En 1994 fundó con su hija, la psicóloga Judith Beck, el Instituto Beck. Siguió trabajando hasta sus últimos años, incluso en terapias para personas con trastornos mentales graves. Murió en Filadelfia en 2021, a los cien años.

Sus conceptos fundamentales

• Los pensamientos automáticos. Son pensamientos rápidos, casi imperceptibles, que aparecen ante una situación y que solemos creer sin revisarlos: «lo hice mal», «se van a reír de mí».
• Las distorsiones cognitivas. Son errores típicos del pensamiento, como el todo o nada, la generalización excesiva, leer la mente de los otros, catastrofizar o filtrar solo lo negativo.
• Las creencias nucleares. Son ideas profundas sobre uno mismo, los otros y el mundo, formadas en la historia personal, que dan origen a los pensamientos automáticos.
• El empirismo colaborativo. Terapeuta y paciente investigan juntos si un pensamiento es cierto y útil, con preguntas y pequeños experimentos de conducta. Es la base del diálogo socrático en la terapia cognitiva.
• Los instrumentos de evaluación. Creó escalas para medir la depresión, la ansiedad y la desesperanza, muy usadas en clínica e investigación.

La tríada cognitiva

Beck observó que en la depresión el pensamiento se tiñe en tres direcciones: una visión negativa de uno mismo («no valgo»), del mundo («todo es hostil») y del futuro («nada va a cambiar»). Revisar esos tres ejes es parte central del tratamiento.

Por qué sigue importando

La terapia cognitivo-conductual es hoy uno de los enfoques con más evidencia de eficacia para la depresión, la ansiedad y muchos otros problemas, y se enseña en todo el mundo. Muchas terapias posteriores, incluidas las de tercera generación, nacieron en diálogo con la obra de Beck.

En la consulta, revisar los pensamientos automáticos me parece una herramienta muy valiosa, que integro con una mirada más amplia de la historia y los vínculos. Podés practicarla en el laboratorio de diálogo socrático o en el laboratorio de ánimo.

Para seguir leyendo

• Beck, A. T. (1976). La terapia cognitiva y los trastornos emocionales.
• Beck, A. T., Rush, A. J., Shaw, B. F. y Emery, G. (1979). Terapia cognitiva de la depresión.
• Beck, J. S. (1995). Terapia cognitiva: conceptos básicos y profundización.

Seguí la serie con Martin Seligman, o volvé a Albert Ellis.

Preguntas frecuentes