Rollo May: la ansiedad, el coraje y la psicología existencial

No, no es que la ansiedad sea siempre un síntoma a eliminar. Rollo May sostuvo que hay una ansiedad que es parte de estar vivo: la que aparece cada vez que elegimos, que nos arriesgamos, que crecemos. El problema empieza cuando, para no sentirla, dejamos de elegir.

Quién fue

Rollo Reece May nació en 1909 en Ada, Ohio, Estados Unidos, y creció en Michigan en una familia con muchos conflictos. Después de la universidad enseñó durante tres años en un colegio de Grecia, y en ese tiempo viajó a Viena, donde asistió a seminarios de Alfred Adler.

De regreso estudió en el Union Theological Seminary de Nueva York, donde se hizo amigo del teólogo Paul Tillich, una influencia decisiva. En 1942 enfermó de tuberculosis y pasó cerca de dos años internado, sin saber si iba a sobrevivir. Esa experiencia lo llevó a pensar la ansiedad desde adentro, y a leer a Kierkegaard.

En 1949 se doctoró en psicología clínica en la Universidad de Columbia, con la tesis que se publicó como The Meaning of Anxiety (1950). En 1958 coeditó con Ernest Angel y Henri Ellenberger Existence, que presentó la psiquiatría existencial europea al público estadounidense. Después escribió Amor y voluntad (1969), La valentía de crear (1975) y La necesidad del mito (1991). Murió en California en 1994.

Sus conceptos fundamentales

• La ansiedad normal y la neurótica. La ansiedad normal es proporcional a la situación y se puede afrontar. La neurótica es desproporcionada, se reprime y lleva a evitar, restringiendo la vida.
• La libertad y el destino. Somos libres, pero dentro de límites: el cuerpo, la historia, la muerte. La libertad no es negar el destino, sino tomar posición frente a él.
• Lo daimónico. Es la fuerza vital que puede volverse creatividad o destrucción —el enojo, la sexualidad, el deseo de afirmarse—. No hay que eliminarla, sino integrarla.
• El amor y la voluntad. May pensaba que la época había separado el amor de la voluntad, y que madurar es volver a unirlos: querer con decisión y decidir con amor.
• El coraje. No es la ausencia de miedo, sino la capacidad de avanzar a pesar de él. Para May, el coraje de crear es una de sus formas más altas.
• La necesidad del mito. Los mitos dan sentido y orientación. Su pérdida, en la cultura moderna, deja a muchas personas sin relatos con los que pensar su vida.

Dos caminos ante la ansiedad

Frente a la ansiedad hay dos caminos. Afrontarla permite crecer, aunque duela. Evitarla alivia en el momento, pero, con el tiempo, achica el mundo en el que uno se mueve.

Por qué sigue importando

May fue el puente entre la filosofía existencial europea y la psicoterapia estadounidense, y su obra influyó en Irvin Yalom y en muchos terapeutas humanistas. Su idea de una ansiedad normal ayuda a no patologizar todo malestar.

En la consulta, distinguir la ansiedad que acompaña a una decisión de la que paraliza me resulta muy útil. Podés seguir con la ansiedad: cuando el cuerpo habla o con ansiedad y ataques de pánico.

Para seguir leyendo

• May, R. (1950). The Meaning of Anxiety.
• May, R., Angel, E. y Ellenberger, H. (1958). Existencia.
• May, R. (1969). Amor y voluntad.
• May, R. (1975). La valentía de crear.

Seguí la serie con Irvin Yalom, o volvé a Viktor Frankl.

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