Steven C. Hayes: la terapia de aceptación y compromiso

No, no es que aceptar sea resignarse. Steven Hayes lo aprendió en carne propia: durante años sufrió ataques de pánico, y cuanto más intentaba controlarlos, más espacio ocupaban en su vida. El cambio llegó cuando dejó de pelear con la ansiedad y empezó a preguntarse qué quería hacer con su vida, con la ansiedad a cuestas.

Su recorrido

Steven Charles Hayes nació en 1948 en Filadelfia, Estados Unidos, y creció en California. Se formó como psicólogo clínico en la tradición del análisis de la conducta y se doctoró en la Universidad de Virginia Occidental. Durante buena parte de su vida joven tuvo un trastorno de pánico, que él mismo contó en sus libros y conferencias.

Trabajó en distintas universidades y desde la década de 1980 en la Universidad de Nevada, en Reno. Allí desarrolló, con colaboradores como Kirk Strosahl y Kelly Wilson, la terapia de aceptación y compromiso, que presentaron en un libro en 1999. En 2001 publicó la teoría de los marcos relacionales, una explicación conductual del lenguaje y el pensamiento que da base a la ACT.

Escribió también para el público general, con Sal de tu mente, entra en tu vida (2005) y Una mente liberada (2019). La ACT es una de las llamadas terapias contextuales o de tercera generación, y se investiga en cientos de ensayos clínicos.

Sus conceptos fundamentales

• La evitación experiencial. Es el intento de no sentir, no pensar o no recordar lo que duele. A corto plazo alivia, pero a largo plazo achica la vida.
• La fusión cognitiva. Es quedar pegado a los pensamientos, tomarlos como verdades literales: «soy un fracaso» deja de ser un pensamiento y pasa a ser un hecho.
• La defusión. Es tomar distancia de los pensamientos, verlos como lo que son —palabras e imágenes que pasan— sin necesidad de discutirlos ni obedecerlos. Un ejercicio clásico es dejarlos pasar como hojas en un río.
• Los valores. Son las direcciones que dan sentido a la vida: qué tipo de persona queremos ser, qué queremos cuidar. No se alcanzan como una meta; se eligen y se viven.
• La acción comprometida. Es dar pasos concretos en la dirección de los valores, aun con malestar.

El hexaflex

La ACT trabaja seis procesos que juntos forman la flexibilidad psicológica: estar en el presente, la aceptación, la defusión, el yo observador (la parte de uno que nota sin quedar atrapada), los valores y la acción comprometida. Por su forma, se lo llama hexaflex.

Por qué sigue importando

La ACT tiene evidencia de eficacia para la ansiedad, la depresión, el dolor crónico y muchos otros problemas, y su lenguaje —valores, aceptación, defusión— se volvió parte de la psicoterapia contemporánea. Su mirada se acerca, desde la ciencia de la conducta, a ideas que también aparecen en el mindfulness y en algunas tradiciones contemplativas.

En la consulta, la pregunta por los valores y la idea de hacer lugar a lo difícil en vez de pelear con ello me resultan muy útiles. Podés practicar en el laboratorio ACT o en el de flexibilidad.

Para seguir leyendo

• Hayes, S. C., Strosahl, K. y Wilson, K. G. (1999). Terapia de aceptación y compromiso.
• Hayes, S. C. y Smith, S. (2005). Sal de tu mente, entra en tu vida.
• Hayes, S. C. (2019). Una mente liberada.

Seguí la serie con Jon Kabat-Zinn, o volvé a Marsha Linehan.

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