Albert Ellis: no son las cosas, sino lo que pensamos de ellas

No, no es que haya que «pensar positivo». Albert Ellis era alérgico a eso. Lo que proponía era pensar con más realismo: notar las exigencias absolutas que nos hacemos —«tengo que», «no soporto», «es terrible»— y cambiarlas por preferencias. Lo decía con un humor directo que a veces escandalizaba.

Quién fue

Albert Ellis nació en 1913 en Pittsburgh y creció en el Bronx, Nueva York. Tuvo una infancia con enfermedades frecuentes y padres poco presentes, y él mismo contaba que aprendió temprano a pensar de otra manera los problemas que no podía cambiar. De joven era muy tímido, y se propuso hablar con decenas de mujeres en un parque para vencer su miedo: una forma de exposición antes de que tuviera nombre.

Estudió administración y quiso ser escritor. Después se volcó a la psicología y se doctoró en la Universidad de Columbia en 1947. Se formó como psicoanalista, pero le parecía que el método era lento y que los pacientes mejoraban más cuando él intervenía de forma activa.

En 1955 empezó a practicar lo que llamó terapia racional. En 1959 fundó un instituto en Nueva York, y en 1962 publicó Razón y emoción en psicoterapia. Con los años el enfoque pasó a llamarse terapia racional emotiva conductual. Dio talleres hasta muy mayor, con un estilo provocador y lleno de humor. Murió en Nueva York en 2007.

Sus conceptos fundamentales

• El modelo ABC. A es el acontecimiento, B la creencia sobre él y C la consecuencia emocional y conductual. No es A lo que causa C, sino B.
• Las creencias irracionales. Son exigencias absolutas, rígidas, que no se ajustan a la realidad: «debo hacerlo todo bien», «los demás tienen que tratarme como quiero», «la vida tiene que ser fácil».
• Los «debería». Ellis llamaba con humor «mustorbation» a la tendencia a convertir deseos en obligaciones absolutas. Proponía pasar del «tengo que» al «me gustaría».
• El terribilismo y la baja tolerancia a la frustración. Calificar algo de «terrible» o de «insoportable» intensifica el malestar. Muchas cosas son muy desagradables, pero se pueden soportar.
• La aceptación incondicional. De uno mismo, de los otros y de la vida. Para Ellis, valemos como personas aunque nos equivoquemos, y evaluar los actos no es lo mismo que evaluar a la persona entera.

El modelo ABC

Ante lo que pasa (A), lo que creemos (B) determina lo que sentimos (C). La terapia agrega una D: discutir la creencia, preguntándose si es lógica, si se apoya en hechos y si ayuda. De ahí puede surgir una E, una forma más útil de pensar y de sentir.

Por qué sigue importando

Junto con Aaron Beck, Ellis sentó las bases de la terapia cognitivo-conductual, uno de los enfoques con más investigación sobre su eficacia. Su idea de la aceptación incondicional anticipó temas que hoy trabajan las terapias de tercera generación.

En la consulta, distinguir entre lo que pasa y lo que me digo sobre lo que pasa es una herramienta simple y poderosa. Podés practicarla en el laboratorio de diálogo socrático o leer sobre el diálogo socrático.

Para seguir leyendo

• Ellis, A. (1962). Razón y emoción en psicoterapia.
• Ellis, A. y Harper, R. A. (1975). Una nueva guía para una vida racional.
• Ellis, A. (1998). Cómo controlar la ansiedad antes de que le controle a usted.

Seguí la serie con Aaron T. Beck, o volvé a Albert Bandura.

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